هو معالج دقيق أو مجهري و يرمز له ب (CPU) و هو اختصار ل”central processing  unit” و تعني وحدة المعالجة المركزية و يعد العنصر الرئيسي في الحاسوب فهو الذي يقوم بمعالجة البيانات وإجراء العمليات الرياضية والمعلوماتية حسب البرمجة المدرجة .

‏فهو القلب النابض للحاسوب، ويتحمل مسؤولية تنفيذ البرامج والتطبيقات المختلفة التي يتم تشغيلها.

تم إختراع أول  معالج تجاري في السبعينيات من القرن العشرين من طرف شركة إنتل الأمريكية (intel) و قد أطلق عليه انتل 4004 (intel 4004) . بعد ذلك، استمرت العملية التطويرية في المعالجات الى انتاج عديد الأنواع التي تتميز  بالقدرة على العمل بصفة متوازية في عديد النوى سوى كانت حقيقية أو وهمية في نفس المعالج أي حساب أكثر من عملية في نفس الوقت على عكس “الأنتل 4000” أحادي النواة الذي يقوم بكل عملية على حدى .

يعمل المعالج على نظام من الأوامر  الأساسية (instruction set) التي تدل على العمليات التي يمكنه تنفيذها. وكلما كانت قدرة المعالج على تنفيذ العديد من العمليات الأساسية في الوقت النفسه، كلما كانت قدرة الحاسوب أفضل و ذلك بالاعتماد على عديد العوامل، أهمها :

معدل المعالجة (clock rate) :

‏

هو معياراً للسرعة التي يمكن للمعالج تنفيذ العمليات الأساسية في الوقت المناسب ، ويعتمد على التردد الذي يعمل عليه. فان كان معدل المعالجة أعلى، فإن المعالج يمكنه تنفيذ العديد من العمليات الأساسية في الوقت المناسب وبذلك يعمل الحاسوب بكفائة عالية.

عدد النوى المعالجة (number of cores) :

هو عدد النوى الموجودة في المعالج نفسه، ويعتبر هذا العدد معياراً لقدرته على معالجة البيانات وتنفيذ العمليات المختلفة في الوقت نفسه. فكلما كان عدد النوى المعالجة أعلى، فإن المعالج يمكنه تنفيذ العديد من العمليات في نفس الوقت وبذلك يعمل الحاسوب بسرعة أكبر.

و لم تتوقف التطورات في هذا المجالا هنا ، اذ شهد هذا المجال عديد من التطورات الرائدة  في السنين الأخيرة مثل :

=المعالجات متعددة الدورات (SIMD)

=المعالجات متعددة العوامل  (MIMD)

=المعالجات متعددة العوامل و الدورات (MIMD SIMD)

و على نفس سرعة التطور و التقدم تتصاعد المنافسة أيضا في سوق صناعة المعالجات و من أهم العلامات التجارية نذكر :

انتل (Intel): هي علامة تجارية أمريكية تعمل في مجال صناعة المعالجات وتعد من أهم وأقدم العلامات التجارية في هذا المجال.

أي أم دي (AMD): هي علامة تجارية أمريكية تعمل في مجال صناعة المعالجات وتعد من العلامات التجارية الرائدة في هذا المجال.

كالكوم Qualcomm: هي علامة تجارية أمريكية تعمل في مجال صناعة المعالجات الذكية والمعالجات المتخصصة في الجوالات الذكية.

أي أر أم ARM: هي علامة تجارية بريطانية تعمل في مجال صناعة المعالجات الذكية والمعالجات المتخصصة في الجوالات الذكية.

أيبل Apple: هي علامة تجارية أمريكية تعمل في مجال صناعة الحواسيب والجوالات الذكية وتستخدم معالجاتها الخاصة في منتجاتها المختلفة.

و بذلك تعتبر الولايات المتحدة الأمريكية هي البلد الرائد في صناعة معالجات الحاسوب عبر  شركاتها  العالمية .

لكن هناك أيضًا عدد كبير من البلدان الأخرى التي تعمل في مجال صناعة المعالجات وتعد منافسة في هذا المجال، مثل الصين واليابان والهند وتايلاند وكوريا الجنوبية.

على الرغم من أن المعالج هو العنصر الرئيسي الذي يقوم بمعالجة البيانات وتنفيذ العمليات في الحاسوب، فإن هناك العديد من العناصر الأخرى التي تلعب دوراً هاماً في قدرة الحاسوب على العمل بكفائة عالية.

مثلاً، يؤثر نوع وسعة الذاكرة العشوائية (RAM) والذاكرة الدائمة (HDD أو SSD) على قدرة الحاسوب .

لذا دائما يتعين على المستخدم التعرف على قدرات المعالج والعناصر الأخرى المختلفة في الحاسوب ليتمكن من اختيار الحاسوب المناسب لمتطلباته.